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Elles nous reviennent fidèlement, année après année. Pour bien des gens, elles sont synonymes de vacances et de belles nuits d'été. Mais de qui... ou de quoi s'agit-il? De la pluie d'étoiles filantes des Perséides, bien sûr!

Malheureusement pour les observateurs, il sera presque impossible d'échapper cette année à la présence nuisible de la Lune pendant la période des Perséides, qui se dérouleront en 2009 aux alentours du dernier quartier. La Lune se lèvera peu après le crépuscule astronomique, et elle sera très haut dans le ciel en dernière partie de nuit. La fenêtre de ciel bien noir, nécessaire pour apprécier à sa pleine mesure ce spectacle céleste, sera réduite au minimum. En somme, des conditions d'observation qu'on pourrait qualifier de « plutôt pauvres ».

Le maximum d’activité des Perséides est attendu cette année vers 14 heures, heure de l’Est, dans l'après-midi du 12 août. Peu importe les autres facteurs limitants, il est d'ores et déjà assuré que les observateurs de l'Est de l'Amérique du Nord rateront complètement les quelques heures où cette pluie de météores atteint son maximum d'intensité. La meilleure fenêtre d'observation des Perséides aura lieu durant la courte heure de noirceur complète qui suivra la fin du crépuscule, vers 21h30, juste avant le lever de la Lune (vers 22 heures le 11 août, et 22h30 le 12). Entre la fin du crépuscule astronomique et le lever de la Lune, on peut s’attendre à voir une quinzaine de météores à l'heure, dans un ciel modérément sombre. En seconde moitié de nuit, la Lune sera très haut dans le ciel et gênera les observations; dommage, car c'est pendant cette période que les étoiles filantes sont habituellement plus nombreuses, le radiant situé dans la constellation de Persée se trouvant alors bien haut dans le ciel.

En résumé, les deux meilleurs soirées pour observer les étoiles filantes seront celles du 11 et du 12 août, entre 21h30 et 22h30 environ (après la fin du crépuscule, mais avant le lever de la Lune). Il sera aussi possible d’observer quelques Perséïdes (en moindre nombre) au cours des quelques nuits qui précèdent et qui suivent la période favorable du 10 au 13 août : en principe, les Perséïdes sont actives de la fin juillet à la troisième semaine d’août.

Dernier conseil : comme toujours, n’oubliez pas de préparer votre liste de vœux!